Lɑ Aɳtáɾtiɗɑ

La Antártida , también denominado Continente Antártico o Antártica, es un continente que circunda el Polo Sur. Es el continente más elevado de la Tierra, con una altura de unos 2.000 metros sobre el nivel del mar.

Contiene alrededor del 80% del agua dulce del planeta. La Antártida (o Antártica, como se llama en el español chileno) no cuenta con población nativa originaria, por lo tanto su historia humana no comienza hasta el siglo XIX.

El capitán James Cook en uno de sus viajes descubrió el verdadero continente antártico. La expedición había llevado a Cook y a sus hombres al círculo polar antártico, pero el explorador acabó por dejarlo tras no conseguir encontrar el continente. Como curiosidad decir que Cook estuvo a sólo 128 kilómetros de la costa del continente en un momento dado de su viaje. La competición internacional por el territorio y el dominio económico instó a exploradores de Inglaterra, Estados Unidos y Rusia a zarpar hacia la Antártida.

La primera tierra descubierta al sur del paralelo 60° S fue por el foquero inglés William Smith a bordo del bergantín mercantil Williams, mientras navegaba a Valparaíso, el 19 de febrero de 1819 avistó la isla Livingston, Punta Williams .El 28 de enero de 1820 la expedición rusa comandada por Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mijail Petrovich Lazarev, alcanzó un punto a 20 millas náuticas del territorio continental y vieron campos de hielo allí. Casi simultáneamente, el 30 de enero, Bransfield desembarcó en el extremo norte de la Península Antártica, mientras que divisó el continente en el área sur de la Península Trinidad en noviembre de 1820. En 1823 James Weddell (británico) descubre las Islas Orcadas del Sur y el mar que llamó Rey Jorge IV (hoy Mar de Weddell).

¿Qué podemos encontrarnos debajo de la Antártida? 

Bajo su grueso manto helado podemos encontrarnos grandes cordilleras, extensas cuencas hidrográficas, llanuras interminables y hasta lagos. También hay montañas: el pico más alto del continente es el Kirkpatrick, a más de 4.000 metros de altura No siempre es así. La Antártida está repleta de "nunataks", picos aislados que resaltan sobre el manto de hielo blanco. Las cordilleras que lo sustentan suelen quedar por debajo del casquete polar. Se les conoce como las "montañas fantasma".

Otras curiosidades.

-En la superficie solo existen algunos arroyos que corren en los días más cálidos del verano. El resto de las aguas visibles se encuentra en estado sólido (hielo). 

-La Antártida es el cuarto continente más grande, después de Asia, América y África, con 14.107.637 km². Su forma es aproximadamente circular y se ubica casi completamente al sur del círculo polar antártico. 

-Entre las especies que viven en el Océano Antártico destaca el krill, un pequeño crustáceo de unos 4cm de largo que es la base de la cadena ecológica antártica y fuente alimenticia de todas las demás especies (focas, ballenas, aves, ….). 

-Debido a las condiciones extremas del clima, en la Antártida hay muy poca vegetación. Podemos encontrar algas,musgos, líquenes... y en algunas zonas reducidas se presenta la tundra. 

-La fauna es muy escasa en el continente pero abunda en el océano. Podemos encontrar leopardo marino,ballena azul, calamar colosal, pingüinos… El único animal que pasa el invierno antártico sobre el hielo es el pingüino emperador, cuyos machos se quedan incubando el huevo puesto por la hembra, mientras ella vuelve al océano. 

-Predomina el clima polar. Donde la temperatura promedio del mes más cálido no supera los 0º. Estas bajas temperaturas se deben no solo a su ubicación en la zona polar, sino a su gran altura media y a la escasa radiación solar que reciben.

Alberto Casado Matas